Contexto histórico

Después de la lograda independencia de España, en los primeros años del ’800, la clase dirigente, sostenida por una fuerte fe en el progreso, empieza a promover una emigración de tipo europeo, convencida de que Argentina necesitaba brazos fuertes para trabajar la enorme pampa despoblada.
El objetivo era civilizar las zonas salvajes y convertir Argentina en un País rico y moderno. Lo que la clase dirigente de la época esperaba (el proyecto era de Sarmiento) era una emigración anglosajona. En realidad llegaron por la mayoría italianos y españoles, pobres e ignorantes con el sueño de América y la esperanza en un futuro mejor. Pero también llegaron franceses húngaros judíos etc.
Las tierras prometidas al final permanecieron en manos de los antiguos propietarios terreros y los inmigrantes se quedaron en Buenos Aires, donde entre tanto confluían los emigrantes del interior del País.
La capital rioplatense, entre la fin de los 1800 y el inicio de 1900, se convirtió en poco tiempo en una metrópoli cosmopolita, una Babel cultural y lingüística. En los primeros de 1900 se contaban más un millón de habitantes, con respecto a los 180 mil de 1870, por esto se dice que los argentinos descienden de los barcos.
Uno de los primeros problemas que surgieron fue lo del alojamiento.
Los conventillos nacieron como consecuencia de esta situación de emigración masiva. Eran casas populares donde vivía generalmente una docena de familias juntas. Los barrios de conventillos fueron el escenario donde el tango desarrolló su forma actual. El tango cambió, se nutrió de nuevas linfas, de nuevas realidades.
El tango se bailaba en los prostíbulos, sucesivamente fue aceptado por la clase popular y al final también por las clases altas de Buenos Aires antes de cruzar el océano y llegar a los salones europeos.
El primer periodo del tango (de los primeros años del 1900) se llama la guardia vieja y se aprendía, se tocaba y se transmitía por las calles. Los protagonistas principales eran italianos.
El tango era inicialmente exclusivo de los arrabales u orillas, que significan periferias; pero más allá del significado literal de los términos, estos nombres tenían un valor socialmente peyorativo ya que se referían a la clase baja, popular, al suburbio. La palabra arrabal entró en las temáticas del tango con el tanguero Celedonio Flores.